【理科編】☆From 灘

その星が今ある方向　示せる？

太陽系の惑星が並んで見える「惑星直列」という天体現象が2月末にありました。都市部でも日没後の空に金星、木星、火星がはっきり見えていましたよ。

さてここで問題です。木星が今ちょうど夜空の真上の方向に見えているとすると、木星は今どの方向にあるでしょうか。

真上に見えてるんだから真上の方向に決まってるって？　はたしてそうかな。

木星と地球の距離は約9億キロです。光の速さは秒速30万キロです。計算すると木星から地球まで光が届くのに50分かかります。約1時間ですね。真上に見えている木星は1時間前の木星なのです。

地球は自転していて、24時間で360度回転します。1時間で地球は15度回転します。ということは、木星が今現在ある方向は、真上よりも角度で15度だけ西の方向であるということになります。

光の速さは非常に大きいですが無限大ではなくて、「物が今そこにあるように見える」からといって「今そこにある」とはいえないわけです。

地球上にある物を見る場合は、距離が近いので光が伝わる時間は非常に短く、位置や方向のずれは気になりません。しかし地球と惑星などのような大きな距離になると、光の伝わる時間が相当長くなり、ずれが生じます。

海王星は木星よりもっと遠くて、光が伝わるのに約4時間かかり、角度で60度ずれることになります。恒星になると一番近い恒星でも4光年離れていますから、見えているその恒星は4年前の恒星です。今現在どの方向にあるかを指さすのは、うーん、至難の業ですね。

イラスト・きつまき

灘中学・高校　理科教諭　浜口隆之

（朝日小学生新聞2025年3月21日付）